Европейский Союз утвердил план развертывания собственной спутниковой сети IRIS, которую уже называют европейской альтернативой Starlink. 7 августа Европейская комиссия и консорциум SpaceRISE подписали соглашение о дальнейшей реализации проекта. Она предусматривает создание спутников, наземной инфраструктуры и подготовку будущих запусков.
Во время подготовки проекта ЕС решил увеличить будущую группировку. Вместо запланированных ранее 282 спутников сеть будет состоять из 348 аппаратов. 330 из них разместят на низкой околоземной орбите, а еще 18 — на средней. По данным Европейского космического агентства, это позволит существенно увеличить защищенную пропускную способность сети.
Главная цель IRIS-обеспечить Европе надежную и защищенную связь для государственных структур. Сеть планируют использовать для обороны, безопасности, реагирования на чрезвычайные ситуации, гуманитарных миссий и охраны границ. Ожидается, что система будет помогать поддерживать критически важные операции даже во время серьезных кризисов.
Первые спутники IRIS планируют запустить в 2029 году, после чего постепенно начнется оказание услуг. Полностью развернуть систему и вывести ее на запланированные возможности хотят примерно к 2030 году. К проекту, кроме стран ЕС, также приобщены такие участники, как Норвегия и Исландия.
Несмотря на сравнение со Starlink, IRIS имеет другое назначение. Система SpaceX в первую очередь является коммерческой сетью спутникового интернета, тогда как европейский проект ориентирован на защищенную государственную связь. В то же время в будущем доступ к IRIS могут получить компании и обычные пользователи в местах, где традиционные сети недоступны или работают нестабильно.