Главный тренер Ирака Грэм Арнольд не мог не сделать паузу, улыбнуться и помахать рукой сотням иракских футбольных фанатов, собравшихся в аэропорту Сиднея, чтобы поприветствовать австралийца после того, как он привел арабскую команду на их первый чемпионат мира по футболу за 40 лет.
Арнольду был оказан восторженный прием: ликующие иракцы пели, танцевали под звуки барабанов и бубнов, держали в руках плакаты, провозглашающие свою любовь к тренеру, и скандировали его имя, когда 62-летний мужчина выходил из аэропорта в воскресенье вечером.
Фанаты размахивали иракскими и австралийскими флагами, скандируя «Арни, Арни, Арни, ой, ой, ой», в то время как Арнольд общался с местными СМИ после своего возвращения из Мексики, где его команда выиграла межконтинентальный финал плей-офф против Боливии во вторник.
Победа со счетом 2:1 пришлась на неспокойное время в Ираке, охваченное ближневосточным конфликтом, из-за которого несколько игроков оказались в затруднительном положении в различных частях региона и угрожали саботировать их кампанию по выходу в плей-офф.
Однако Ирак преодолел логистический кошмар и сильное сопротивление Южной Америки, чтобы отметить свое возвращение на глобальное показательное событие впервые с 1986 года.
Львы Месопотамии также вернулись домой, где их встретили как героя. Тысячи болельщиков выстроились вдоль улиц в центре Багдада, когда игроки, сидевшие на двухэтажном автобусе, праздновали победу вместе со своими соотечественниками в субботу.