С мая по ноябрь 1943 года главным командиром УПА был Дмитрий Клячковский, с 1944 по 1950 год – Роман Шухевич, с 1950 по 1954 год – Василий Кук.
Для УПА была характерна партизанская тактика, все вооружение было трофейным-немецким, советским, венгерским и австрийским (еще с Первой мировой войны). Кроме украинцев, в составе УПА воевали евреи, россияне и бойцы других национальностей.
УПА воевала на два фронта – против нацистской Германии и впоследствии против советской власти, а деятельность УПА признавали антинемецким восстанием немецкие оккупационные руководители, в частности Эрих Кох. Нападения частей УПА на немецкие воинские подразделения, как следует из немецких документов, продолжались до августа 1944 года, о вооруженном конфликте немцев и УПА свидетельствуют и отчеты советских партизан.
Советская пропаганда очерняла УПА как структуру, сотрудничавшую с нацистской Германией.
В России УПА признали экстремистской организацией решением Верховного суда в 2014 году.
В Польше тоже преобладает негативное отношение к УПА. В 2016 году парламент Польши квалифицировал действия солдат УПА против польского населения на Волыни как геноцид.
На Волыни действовала не только УПА, но и сети и отряды «Бульбы» -Боровца, «мельниковцев» и различных атаманов. Действовали также немецкие карательные части и полицаи, в рядах которых служили и украинцы, и поляки, – а также Советские партизаны.
На основе документов СБУ установлено, что в Западной Украине польские потери составили 30 327 человек и 240 уничтоженных населенных пунктов, а украинские – 16 523 и 115 соответственно. Зато Институт национальной памяти Польши считает, что УПА и другие отряды националистов причастны к гибели около 100 тысяч поляков.
Отношение к УПА в украинском обществе после обретения независимости колеблется между положительным (борцы за независимость) и отрицательным («немецкие коллаборанты»), после Революции Достоинства начало преобладать признание заслуг.
С 2015 года воины УПА имеют статус борцов за независимость Украины в ХХ веке. В 2018 году был принят закон, предоставляющий солдатам УПА статус участников боевых действий.
Согласно соцопросу, проведенному осенью 2023 года, для более двух-третей населения Украины УПА стала символом защиты независимости.
«Мы наблюдаем серьезную переоценку прошлого. История УПА становится одним из ключевых элементов нашей национальной памяти. … Для более 70% украинцев эта история стала опытом и заложила традицию сопротивления агрессору и защиты независимости», – сказала на презентации дослиженння Ярина Ясиневич, программный директор Центра исследований освободительного движения.