Перед сезоном-2025 у WNBA было немало причин увеличить финальную серию с пяти матчей до семи.
На втором году действия нового формата лига впервые проведёт седьмой матч финала. Победительницей впервые в истории станет одна из двух команд.
«Атланта Дрим», занявшая четвёртое место посева, добилась продолжения серии: в четверг днём она уверенно обыграла дома «Голден Стэйт Валкирис», получившую второй номер посева, — 80:69.
«Это отличная возможность. Думаю, наша команда к ней готова», — сказал главный тренер «Атланты» Карл Смеско о решающем матче, который состоится в субботу вечером в Сан-Франциско.
«Завтра мы постараемся как можно лучше подготовиться и внести необходимые коррективы. … Сейчас мы думаем так: „Мы рады победе, но понимаем, что дело ещё не сделано“. Остался один матч. Мы рассчитываем выйти на площадку и сыграть отлично».
Аллиша Грей, несмотря на травму кисти, беспокоившую её на протяжении всего плей-офф, набрала 23 очка и реализовала пять трёхочковых. В шестом матче «Дрим» попала 13 раз из-за дуги, а «Голден Стэйт» ограничился 26 очками за первую половину.
Райн Ховард добавила 21 очко, а Энджел Риз оформила дабл-дабл — 15 очков и 14 подборов — и отдала шесть передач. «Атланта» не уступала в счёте после первой минуты матча. Джордин Канада набрала 10 очков в победной игре, начало которой перенесли на непривычно раннее время.
Лига назначила матч на дневное время, чтобы освободить площадку для домашней игры «Атланта Хокс» с «Кливленд Кавальерс» в четверг вечером.
Несмотря на неудобное время начала, State Farm Arena была заполнена до отказа. Болельщики увидели пока что самую крупную победу в истории клуба.
«Прежде всего хочу поблагодарить зрителей, — сказала Риз. — Мы очень признательны всем, кто пришёл сюда в четверг в 12:30, несмотря на то, что у людей учёба, работа и другие дела. Мы черпали силы в их поддержке. С самого начала они громко нас поддерживали».
У «Валкирies» самой результативной стала Габби Уильямс — 26 очков, Тиффани Хейс набрала 15. «Голден Стэйт», проводящий лишь второй сезон в лиге, реализовал семь из 27 трёхочковых (25,9%).
«Я хочу пересмотреть запись и понять, где мои указания были донесены недостаточно ясно, — сказала главный тренер „Валкирies“ Натали Накасе. — Сейчас дам игрокам возможность отдохнуть и восстановиться, а потом, вероятно, мы обсудим случившееся по дороге домой».
После штрафного Уильямс сократила отставание «Голден Стэйт» в начале матча до 5:6, но затем «Атланта» набрала 13 очков подряд. По пять очков в этой серии принесли Грей и Канада, и преимущество «Дрим» выросло до 19:5.
Уильямс остановила рывок соперниц первым трёхочковым «Валкирies» в матче, однако Ховард ответила двумя дальними попаданиями подряд — 25:8.
В первой четверти «Атланта» реализовала шесть из восьми трёхочковых и завершила её с преимуществом 32:15.
«Это было просто неприятно, — сказала Накасе о первой четверти своей команды. — Так начинать матч недопустимо».
Во второй четверти атакующий натиск «Дрим» продолжился. Первый трёхочковый Риз и бросок Ховард со средней дистанции за 4 минуты 20 секунд до большого перерыва увеличили отрыв до 25 очков.
Хейс попала из-за дуги, а запасная игрок «Атланты» Летисия Амихере завершила первую половину точным броском из-под кольца. К перерыву «Голден Стэйт» уступал 26:46.
В третьей четверти «Валкирies» набрали на четыре очка больше соперниц — 21:17. Трёхочковый Кайлы Чарльз с сиреной сократил отставание до 16 очков.
В начале заключительной четверти «Голден Стэйт» продолжил сокращать разрыв. За 6 минут 50 секунд до конца после прохода Уильямс счёт стал 68:55.
«Дрим» ответила трёхочковыми Грей и Риз и вновь увеличила преимущество до 19 очков.
За 1 минуту 15 секунд до сирены Уильямс реализовала бросок с фолом и сократила отставание «Валкирies» до восьми очков. Но в ответ Грей забросила свой пятый трёхочковый и закрепила важную победу «Атланты».
Десятилетний ветеран Грей — одна из многих баскетболисток «Дрим», которые в субботу в Chase Center поборются за первый чемпионский титул в карьере.
«Мы знаем, что добиваемся успеха, когда играем в баскетбол „Атланты Дрим“, поддерживаем друг друга и двигаем мяч, — сказала Грей. — Для нас главное — чётко выполнять свои атакующие комбинации».