Спутник Юпитера Европа давно будоражит умы человечества. Открытый в 1610 году Галилео Галилеем, он снова привлёк к себе пристальное внимание.
Европа, шестой спутник Юпитера, по размеру является одним из наиболее крупных в нашей Солнечной системе. Он удален от Солнца, и в силу этого на его поверхности слишком низкие температуры для возникновения и существования жизни. Поверхность Европы состоит из множества ледяных трещин и очень гладкая, явно молодая, что привело к гипотезе о наличии океана под ледяной поверхностью. У Европы есть железное ядро. Приливные силы способны деформировать спутник и нагревать его недра. Также у него есть разряженная атмосфера, состоящая преимущественно из кислорода.
Эти особенности спутника способствовали интересу ученых к его изучению. В 1989 году была начата миссия «Галилео», в ходе которой были собраны основные современные данные относительно Европы. В недавнее время было установлено, что океан спутника производит обмен газами и минералами с ледяной поверхностью, а также подтверждено, что там существуют вещества, необходимые для выживания микробов.
12 декабря 2013 года мир узнал о новой сенсации: учёными из университета Сан-Антонио впервые были продемонстрированы доказательства существования водных гейзеров на Европе, основанные на изучении фотографий, ранее сделанных телескопом «Хаббл». Сами снимки были сделаны в 2012 году, был проведён их анализ в оптическом и ультрафиолетовом диапазонах. Исследователи обнаружили на фотографиях спутника пятно на его южном полюсе, поднимающееся от поверхности на высоту до 200 км.
Изучив снимки, учёные предположили наличие гейзера в этой области. С помощью спектрографа было установлено, что по составу пар от фонтана состоял из водорода и кислорода. Рядом с гейзером был найден также второй похожий объект, который продолжал извергать воду и пар в течение семи часов. Снимки этой части спутника, сделанные ранее, не содержат видимых признаков фонтанов, это достаточно редкое явление и оно, по всей видимости, происходит при особых обстоятельствах. Есть версия, что это связано с периодом, когда спутник находится максимально далеко от Юпитера.
Все это может подтверждать теорию о наличии подо льдом огромного океана глубиной до 160 км. Океан может быть богат минеральными веществами, а это, в свою очередь, может обеспечивать существование жизни. Приливные силы спутника не дают океану замёрзнуть.
Ранее, проведя повторные исследования данных с аппарата «Галилео» с применением новых принципов обработки изображений, учёные установили, что на Европе есть минералы, похожие на глину, которые могли быть занесены туда астероидами или кометами. Данное открытие интересно тем, что глина повышает вероятность нахождения на Европе веществ, способствующих существованию живых организмов.
Запуск аппарата по изучению спутников Юпитера планируется на 2022 год, а в 2030 году аппарат 2 раза облетит Европу, проведя сканирование и спектральный анализ определенных участков поверхности.